Robert Schwenktes Der Hauptmann ist ein kinematographisches Biest in schwarz-weiß und kompromissloser Beitrag zur Aufarbeitung von Nazi-Verbrechen, indem er die Geschichte des realen deutschen Kriegsverbrechers Willi Herold (1925-1946) erzählt.

Im April 1945, kurz vor der bedingungslosen Kapitulation der deutschen Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg, findet der junge Soldat Herold (Max Hubacher) auf der Rückbank eines herrenlosen Fahrzeugs die Uniform eines Hauptmanns. Nachdem er sich diese angelegt hat, taucht der Gefreite Freytag (Milan Peschel) auf, der seine Einheit verloren hat und sofort bereit ist, sich Herold zu unterstellen. Alsbald kann der Hochstapler weitere Versprengte — darunter den hochgradig aggressiven Kipinski (Frederick Lau) — um sich sammeln und so eine Leibgarde aufbauen. Bei einer Kontrolle behauptet er, einen Sondereinsatz zu leiten und auf Geheiß des Führers einen Bericht über die Lage an der Front zu verfassen. Als er mit seiner Truppe zum Lager II der Emslandlager gelangt, wo überwiegend von Wehrmachtgerichten verurteilte Männer inhaftiert sind, kann er sich auch dort in seiner Rolle durchsetzen. Herold entwickelt zunehmend grausame Züge und verantwortet ein Massaker, bei welchem zahllose Insassen erschossen werden.