Von seiner verstorbenen Mutter (Sally Hawkins), einer Schokoladenexpertin, stark beeinflusst, träumt der Hutträger Willy Wonka davon, die Welt mit seinen Schokokreationen zu verändern. Sieben Jahre lang reist er in die entlegensten Winkel der Erde, sammelt ungewöhnlichste Zutaten und verfeinert seine Techniken als Chocolatier. Dann endlich fühlt er sich bereit, die Menschen mit seinen höchst eigenwilligen Schöpfungen zu becircen, und plant die Eröffnung seines ersten Geschäfts. Dumm nur, dass ein aus den Fabrikanten Slugworth (Paterson Joseph), Fickelgruber (Mathew Baynton) und Prodnose (Matt Lucas) bestehendes Schokoladenkartell das um jeden Preis verhindern will.

Als wären die Schikanen des Syndikats nicht schon ärgerlich genug, verschlägt es Willy auch noch in die Absteige der hinterlistigen Mrs. Scrubbit (Olivia Colman), die ihn mit einem fiesen Knebelvertrag an sich bindet. Weil er die Nacht in der Unterkunft nicht bezahlen kann, muss er, um seine Schulden abzugleichen, 10.000 Tage in der Waschküche der Herberge schuften. Dort trifft er auf das Waisenkind Noodle (Calah Lane) und einige andere von Scrubbit und ihrem Partner Bleacher (Tom Davis) ausgebeutete Gestalten. Mit seinem weiterhin ansteckenden Enthusiasmus schenkt Willy den Leidgeprüften neuen Mut und gewinnt sie als Unterstützer*innen im Kampf gegen das böse Kartell.

Wer Johnny Depps auf möglichst krasse Schrullen ausgelegte Interpretation des erwachsenden Wonkas in Tim Burtons Romanverfilmung Charlie und die Schokoladenfabrik in Erinnerung hat, dürfte sich bei Chalamets Performance verwundert die Augen reiben. Statt skurriler Manierismen dominiert eine liebenswerte Verträumtheit, eine beschwingte Naivität. Der junge Willy Wonka ist ein Energiebündel, auch durch schwere Rückschläge nicht von seinem Wunschziel abzubringen und frei von dunklen Zügen, wie sie für die Charaktere Roald Dahls keineswegs untypisch sind. Mit spürbarer Freude agiert, singt und tanzt der Hauptdarsteller durch die farbenfrohe Wunderlandszenerie, die Regisseur Paul King und seine Crew mit allerlei hübschen Details garnieren. Der Holzkoffer des Protagonisten, der sich mit ein paar Handgriffen in ein Minischokoladenlabor verwandeln lässt, beispielsweise ist ein solches, die fantastische Filmwelt aufwertendes Element. Wer sich in quirlig-üppige Bilder hineinversenken will, hat dazu immer wieder Gelegenheit.

Hinter den schönen Impressionen wartet allerdings, wie im eingangs erwähnten Animationsmusical Wish, ein standardisierter Folge-deinem-Traum-Plot, der auch durch seine traurigen Backstorys kein größeres Gewicht bekommt. Sowohl Wonkas Hintergrund als auch Noodles Geschichte werden mehr pflichtschuldig als emotional tiefschürfend in das Geschehen eingeflochten. Konsum- und Kapitalismuskritik, die kurzzeitig aufblitzen, treten schnell wieder hinter süßlichem Säuseln und albernem Klamauk zurück. Der Running Gag über die stetig zunehmende Fülle des vom Kartell mit viel Schokolade bestochenen Polizeichefs (Keegan-Michael Key) ist schon beim ersten Mal alles andere als lustig.

Überhaupt neigt Wonka in der Darstellung der antagonistischen Kräfte dazu, massiv ins Karikaturenhafte abzudriften. Wirkungsvoll ist die Überzeichnung nur im Fall des von Hugh Grant lustvoll süffisant gespielten Oompa Loompas Lofty, eines Kleinwesens mit grünen Haaren und orangefarbenem Teint, das zu einem veritablen Szenendieb avanciert. Wichtig anzumerken: Bereits nach Veröffentlichung des ersten Trailers gab es Stimmen, die kritisch nachfragten, warum man für Loftys Rolle keinen kleinwüchsigen Mimen engagiert habe. So amüsant Grants Darbietung auch sein mag, zeigt sich hier einmal mehr Hollywoods Ringen mit gelebter Diversität. Eigentlich will man, Starpower ist im Zweifel aber häufig wichtiger.

Wonka strahlt, Wonka feuert mit Farben und Choreografien nur so um sich. Wonka will uns die Zeit im Kino versüßen. Am Ende wirkt der Film, um im Bild zu bleiben, jedoch nicht unbedingt wie leckere Schokolade. Der Hunger auf mehr hält sich beim Autor dieser Zeilen jedenfalls in Grenzen.