Im Grunde genommen folgt der typische Rachethriller einer einfachen Formel: Der Protagonist ist ein ehemaliger Polizist, Soldat, Elitekämpfer, Agent oder ähnliches, der seine entführte oder ermordete Tochter, Frau, Familie rächt. Dafür muss er seinen gestählten Körper verschiedenen Actionsequenzen aussetzen und am Ende Gerechtigkeit qua Selbstjustiz herstellen. Auf den ersten Blick erfüllt auch A Beautiful Day diese Kriterien: Hauptfigur Joe (Joaquin Phoenix) ist ein ehemaliger Soldat und FBI-Agent, der Kinder befreit, die entführt worden sind. Er rettet sie aus den Händen von Menschenhändlern und Bordellen. Aber er wird dabei weder von persönlichen Motiven noch einem Gerechtigkeitssinn angetrieben. Anders als beispielweise Travis Bickle und Paul Kersey in Taxi Driver und Death Wish läuft Joe nicht Amok, er rächt weder seine Familie noch versucht er, eine bestimmte Person zu retten. Er ist kein Held, sondern ein bezahlter Auftragnehmer betuchter Eltern. 

Sein neuster Auftrag sieht vor, Nina (Ekatarina Samsonov) zu befreien, die Tochter des aufstrebenden Senators Votto (Alex Manette), die in einem Bordell festgehalten wird. Und Votto will, dass Joe den Entführern weh tut. Denn auch diesen Service bietet Joe: vermittelte, grausame Rache der Eltern. Aber Joe ist auch kein abgestumpftes Werkzeug oder will mit seinen Taten die Gesellschaft ändern oder gar kritisieren. Vielmehr halten sie ihn zusammen. Joe ist ein gebrochener Mann, ein emotionales und psychisches Wrack, das sich regelmäßig mit einer Plastiktüte über dem Kopf selbst die Luft abschnürt, um kurz wieder atmen zu können. Die Rache ist also nebensächlich, hier geht es ums Überleben. 

Äußerlichkeiten und Hintergründe

Dazu passt, dass sich Joe auch rein äußerlich schon von den Protagonisten gängiger Rachethriller entscheidet. An die Stelle der Virilität eines John Wick oder Bryan Mills treten ein vernarbter Körper und ungepflegter Bart. Joe unterscheidet sich kaum mehr von Obdachlosen, ja, er verschwindet regelrecht im Straßenbild, würde ihn die Kamera nicht gelegentlich einfangen. Hier ist von einem Actionhelden mit Six-Pack nichts mehr übrig, zumal er sein Erscheinungsbild nicht nutzt, um unauffällig zu agieren. Es ist keine Tarnung. Seine Traumatisierungen haben ihn verändert, sie haben ihn verschwinden lassen, aber eben nur fast. Sobald er sich um seine Mutter kümmert, sind sie nämlich zu sehen, die Fragmente eines Jungen, der er einmal war.

Hierin erinnert Joe auf den ersten Blick an Dwight (Macon Blair), den Protagonisten von Jeremy Saulniers Blue Ruin. Dwight versteckt sich hinter seinem zotteligen Bart, er lebt in einem Auto am Strand von Delaware, sucht sein Essen im Müll und bricht gelegentlich in Häuser ein, um zu duschen. Die Menschen nehmen Dwight nicht wahr, sie übersehen ihn – und im Grunde genommen existiert er auch kaum mehr, seit seine Eltern ermordet wurden. Doch dann erfährt er, dass der Mann, der seine Eltern getötet hat, aus dem Gefängnis kommt. Damit hat er ein Ziel: Er will seine Eltern rächen. Schon mit diesem persönlichen Motiv unterscheidet sich Dwight von Joe, zudem hat Dwight keinerlei Erfahrung im Umgang mit Waffen oder bei strategischen Überlegungen. Er ist nun einmal kein Ex-Irgendetwas, er handelt nicht klug, ist zudem weder edelmütig noch clever. Auch Dwights Rache wird ihren Zweck nicht erfüllen. Sie wird nichts wiedergutmachen, selbst das Gefühl der Vergeltung stellt sich bei Dwight nicht ein. Vielmehr ist ihm anzusehen, wie sich die Gewalt, die er ausübt, langsam in ihn einfrisst. 

Mit diesem Protagonisten und der sehr langsamen Inszenierung seiner Rache unterläuft auch Saulnier die Genreerwartungen, doch Lynne Ramsay geht noch weiter. Im Gegensatz zu Dwight bekommt Joe kaum eine Hintergrundgeschichte, die sich genregemäß in Flashbacks oder Unterhaltungen nach und nach enthüllt. Stattdessen sind lediglich kurze, blitzartige, bruchstückhafte Erinnerungen an Ereignisse zu sehen, die Joe möglicherweise geprägt haben. Diese Flashbacks sind extrem kurz – anders als beispielsweise in Clio Barnards Dark River, in denen sie deutlich mehr vom Trauma erzählen. Doch es geht nicht um Joes Entwicklung oder Vergangenheit, es geht um seinen Umgang mit den Folgen dieser Erfahrung. 

Diese Charakterisierung korrespondiert mit der Bildsprache. Schon am Anfang von A Beautiful Day sind lediglich Fragmente zu sehen. Fragmente eines Mannes, eines Hotelzimmers, Fragmente einer Erinnerung an eine Kindheit, an Gewalt, an einen Einsatz in einem Kriegsgebiet. Hier geht es – wie sehr häufig in Lynne Ramsays Œuvre – weniger um die Erinnerungen als um assoziative Kompositionen, mit denen Gefühle und Sinneseindrücke verbunden sind. Sie sind sinnlich und sensorisch, aber schwer zu fassen; sie versetzen einen noch tiefer in diese Bilder hinein. Joes Einsätze bei der Befreiung der Kinder sind dann nüchtern festgehalten, nur das das Nötigste wird gezeigt, oft auch mit Bildern von Überwachungskameras. Hier gibt es keine großen Kämpfe und Heldentaten. Joe dringt ein, erledigt die Bewacher mit einem Hammer, greift sich Nina und verschwindet. Doch hier ist der Film nicht vorbei, nach der Rettung deutet sich eine Verschwörung an, deren Showdown ebenfalls in einigen knappen Einstellungen abgehandelt wird. Weder folgt man Joe bei der Suche nach den Schuldigen noch gibt es einen spektakulären Showdown, bei dem der Bösewicht getötet wird. Eine Befriedigung der Rachegelüste bleibt demnach weitgehend aus – einzig Nina erhält die Gelegenheit, sich tatsächlich zu rächen.